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　　道医修行的首要任务是炼气和养气。炼气成功后，养气也有一定方法，这样不仅能延年益寿，还能对他人起到驱除疾病和保健的作用。因此，炼气和养气是道医最基本的修行功夫。

　　道家修炼的过程包括炼精化气、炼气化神以及炼神还虚。其中，上药三品中的“神”、“气”、“精”三者中，气是关键和核心。因为天地生化的关键在于气，人体生命的本源同样也依赖气。精是气的来源，而神是气的表现，因此气是修炼和转化过程中的重要枢纽。

　　道家的各种修炼方法，如吐纳、存思、守一、内视、胎息、服气、采气，以及更高深的内丹术等，均与气息的运作息息相关。本质上，它们的目的都是炼气和养气，只是具体方法有所不同。一些方法直接针对气息，如吐纳、胎息和内丹等，而有些方法虽然表面上与气息无关，但实际上仍然和气息的作用密切相关，如存思、守一、坐忘等。因此，道家修炼的核心，可以简而言之，就是炼气和养气。

　　炼气和养气，首先要了解气分为先天气和后天气。

　　唐代崔希范的内丹经典著作《入药镜》开篇便指出：“先天气，后天气，获得此道者，常常如同醉酒。”这句话生动地描绘了元气结丹的美妙境界。

　　先天气是指元始之气，是万物生成的根本，也被称为元气、祖气或真气。在道教典籍中，常用“炁”这个字来表示。而后天气则是指呼吸所产生的气。

　　元代的混然子王道渊指出：“先天气是指元始之气，这种气息位于人体和天地的中心，藏于生门和密户的高处，正是天心所在。修炼神仙的过程，主要就是汲取先天之气，作为丹的母体。而后天气则是指我们在呼吸之间所运转的气，呼吸时连接天的根源，吸气则连接地的根源。呼出时如龙吟起云，吸入时如虎啸生风。这个过程绵延不绝，最终回归于祖气；内外气息交融，便形成了还丹。当丹田的火焰炽热，四肢通畅时，使人感到如痴如醉，享受其中的美妙，这就是为何证得之人，常常有醉态。”

　　道家认为，人的先天真气在受胎时与后天之气相结合，从而形成生命。因此，先天气与后天气同时存在于一个人的身体里。

　　《寿世传真》说：“气的来源有天地之气和父母之气。天地之气被称为真气。真气是在人受胎时便获取的，与人身之气相互感应、融合，最终形成完整的人体。”

　　后天之气又称为凡气，它是指从父母那里获得的气。凡气是人类在形成之初，由父母的精华和血液所结合而产生的胚胎，自然孕育出温暖之气。在经历十个月的孕育，气息充足后，才会出生。这一点凡气储藏在下丹田的气穴中，整个人的气息都是由这里呼吸出来的。因此，先天之气和后天之气之间有着密切的联系。

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　　道家炼气的过程必须从后天之气入手，通过烹炼来实现，而非单靠呼吸之气，否则难以取得成功。在进行周天运转时，也不能依赖呼吸之气。等到炼成丹药，化为神明之时，先天之气便会起主导作用，即所谓的后天之气会回归于先天。因此，在炼丹的过程中，重心在于后天，而在炼神时，则侧重于先天。先天气无形，后天气有形，有形的东西更容易掌握和运用，所以炼气应该从后天开始，从有形入手，再到无形。

　　道家修炼气息的过程中，胎息法是一种常用的功法，这种方法在早期道教中已经广泛传播。

　　《后汉书·王真传》记载了东汉时期已经有人掌握“胎息、胎食”的技巧。这里的胎息是指胎儿在母体内通过脐带与母亲一同呼吸，而不使用口鼻。这对于一般人来说显然是无法达到的，因此流行的胎息方法是通过极其微弱的口鼻呼吸，将呼吸调炼得轻、细、绵、长，使气达到丹田部位。

　　葛洪在《抱朴子·释滞》中对胎息的概念进行了深入的阐述：“获得胎息的人，能够像在母亲的子宫中一样，不通过鼻子和嘴巴呼吸。初学者应该在鼻子里引气并闭住，心中默数到一百二十，然后再轻轻地从口中呼出气息。在引气时，尽量避免让自己听到气息的出入声。可以让别人观察，若用一根轻羽毛放在鼻口处，呼气时羽毛不动，则表示练习成功。随着练习的逐渐深入，心中默数会逐渐增加，经过一段时间，能够达到一千次，这时的老年人也会更少，身体每天都会恢复一些活力。”

　　自魏晋时期到唐宋，修习胎息的人相当普遍，相关的著作如《胎息经》、《胎息铭》及《胎息精微论》等，著名的作品多达十余种。其中，宋代编纂的《诸真圣胎神用诀》汇集了三十多位道家的修炼胎息经验和口诀（见《道藏》第570册）。这些著作对胎息的深奥理论、要领和效果进行了详细的论述。然而，关于胎息方法的正确理解，仍然主要依赖于葛洪的论述。

　　宋文豪苏轼也深入研究胎息法，且有切身体会。他认为单纯地闭气不仅难以做到，还容易对身体造成伤害。

　　他反复领悟孙思邈的论述：“我默默深思其意义，心中想：让气息在胸腔中流动就如同熏炉的烟雾，锅中蒸气，出入自如，仿佛没有呼吸一般，这样轻如鸿毛的状态也是可以保持的。因此，心中不去产生念头，即使超过三百次呼吸，也未尝不可……虽然我采取了控制的方式，但并没有真的闭塞气息，当气息达到几百次时，呼出的越来越少，留在体内的越来越多，内部守护充盈，血脉畅通，上下相互滋养，这样我养生的道理便得以实现。”（宋.曾糙《道枢.众妙篇》）

　　苏轼对葛洪的看法十分一致，这主要源于他们的实际体验。关键就在于《胎息铭》所说的“吐惟细细，纳唯绵绵”。胎息是一种在道教炼气中较为常见的修炼方法，其基本特点是呼吸要轻、细、绵长。这一方法至今仍然出现在许多丹道法诀中，是道教内丹修炼的重要基础。

　　道家修炼技术在唐代以后有了重大的进展，特别是“内丹”功法的产生。内丹功法继承了道家传统的守一、吐纳、行气和坐忘等修炼方法的精华，主要以人的精、气、神为练养对象。通过先天气和后天气的锻炼，使这三者在体内凝聚形成丹。

　　“内丹”这一术语最早出现在南朝的《南岳思大禅师立誓愿文》中，其中写道：“借助外丹的力量来修炼内丹，想要安稳众生，首先要让自己安稳。”在唐末和五代时期，著名道家如钟离权、吕洞宾、崔希范和陈抟等，为内丹理论的发展奠定了基础。至宋元时期，内丹修炼变得极为盛行，各种流派林立，成为古代中国道家炼养的重要体系。

　　其基本原理是：“顺则生，逆则成神。”这句话的意思是，最初的道是无形无象的真元之气，这种气息化为阴阳，阴阳再生出三，即三才，三才又衍生出万物，这就是宇宙的生成过程。道家称之为顺行，也就是说生命和死亡是一个循环，生生不息。

　　道家通过内丹修炼，遵循自然生成的法则，反其道而行之，具体过程包括将精炼化为气，再将气炼化为神，最后将神归于虚无。这一过程可以分为三个阶段合而为二，再由二合一，最终达到无极状态，回归本源，实现修真成仙，从而永远超越生死。

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　　内丹流派众多，其中包括先性后命的北宗、先命后性的南宗、倡导阴阳双修的东派，以及强调清静自然的西派，还有主张“中和”的中派等。尽管各派的主张有所区别，但内丹修炼的大致过程和步骤基本上是一致的。

　　第一阶段被称为筑基，也叫炼己，主要侧重于弥补不足和填补空缺，以激发人体的生命潜能，发挥心灵和意念的力量，掌握呼吸控制的技巧。这也是修炼丹道的初步功夫。这个阶段的主要标志是内气贯通任督二脉，形成小周天循环。

　　第二阶段称为炼精化气，即将精、气、神三者转化为气和神，也被称为“初关”。

　　筑基也叫“道术”，进入到第二阶段才能称为“仙术”。这个阶段的核心在于将元精转化为元气和元神，形成一种重要的药物，作为丹药的基础。整个过程包括采药、封炉、炼药和止火四个步骤。

　　第三阶段被称为炼气化神，也就是将二归一（将气化为神），通常被称为“中关”。它还被称为“十月关”或大周天。在这个阶段，通过运用静定的力量来培育元神，实现在有为到无为的转变。这时候，可以说“丹成”了。

　　宋代道家著作《丹经极论》中描述了当时的修炼境界，曰：“在运丹生成的瞬间，忽然感觉到脊背夹处有一种似泥丸的东西冲击而来，发出细微的声音，仿佛有物体从头部触碰。过了一会儿，感觉如同雀蛋在喉咙中逐渐上升，伴随着如冰酥般的香甜无比的滋味。意识到这种状态后，便能获得金液还丹，缓缓吞咽回去，丹田时刻充盈；五脏感到清凉，闭目细观，内脏如同被烛光照亮般清晰可见。渐渐地，体内便透出万道金光。经过十个月的修炼，圣胎最终形成，神思得以出壳。”

　　第四阶段是炼神还虚，也称为一归无或上关，这是丹道修炼的最高境界。在这个阶段，修炼者完全专注于性功，常常保持宁静与安寂，一切归于本源，毫无障碍，万象清晰，与天地和宇宙融为一体。

　　元神可以通过天门离开身体，成为仙人。

　　《丹经极论》指出：“当存养达到一定境界，气息充盈，神志完整时，出入便自由无碍。身体之外的本体即是法身，聚合时形成形体，散开时成就气息……其隐秘显现无法测量，变化无穷无尽，纵使千里万里，也能瞬间到达。对过去与未来的事情了如指掌，才能称之为阳神。”这段话虽然带有道教神秘的宗教色彩，但确实反映了道教追求永生的宝贵精神。

　　内丹是一种高深而复杂的丹道修炼系统。自古以来，众多追求长生不老的道家学者在内丹研究上投入了大量心血，积累了许多宝贵的经验和体会。这些心得被记录在古代不下于百种的内丹书籍中，成为现代医学、养生学和人体科学极其珍贵的文化遗产。

　　许多著名的道教医师通过内丹修炼达到了高深的境界，运用这些修炼所获的力量来帮助他人治病，常常能够奇迹般地恢复健康。因此，内丹被视为道医中的至高灵药，确实不容小觑。